提及西方極樂世界，人們都不陌生，這是“西游記”中多次出現(xiàn)的詞語，描繪的是一個(gè)沒有痛苦和危難的世界。
龍門石窟中，就有一幅描寫西方極樂世界場(chǎng)景的、龍門唯一的石刻“西方凈土經(jīng)變故事浮雕”畫，俗稱“西方凈土變龕”。
但很多人都沒有見過它的真實(shí)面貌，那是因?yàn)椋@幅西方凈土變龕隱藏在龍門石窟東山上的一片清幽靜謐、人跡罕至的千年凈土里。
人跡罕至的“西方凈土變龕”，相傳為白居易捐資修建
西方凈土變龕，是根據(jù)佛教經(jīng)典雕刻的西方極樂世界凈土的像龕。
民間曾有傳說此龕是唐代大詩人白居易晚年隱居在龍門香山寺時(shí)所捐資而修造的龕像，他們的依據(jù)在《十六觀經(jīng)靈異記》中有這樣的記載：“唐白居易，官中大夫，太子少傅，舍宅為香山寺，號(hào)香山居士。晚年患風(fēng)痹，出俸錢三萬，繪西方極樂世界一部……頂禮發(fā)愿。”
但是到目前為止還沒有確鑿的證據(jù)或者是碑文、文獻(xiàn)中明確有記載，也許白居易只是出資繪制“西方凈土經(jīng)變畫”，所以只能說可能為白居易捐資修建吧。
西方凈土變龕，是一個(gè)露天的方形摩崖像龕，形制為橫長(zhǎng)方形平面、平頂，龕高2.72米，殘寬3.15米，進(jìn)深84厘米。畫面構(gòu)圖分為上下兩個(gè)層次。上層靠下的中央部位，西方凈土的主尊阿彌陀佛居中坐，雙臂曲肘上舉于胸前作說法印，龕內(nèi)整個(gè)畫面構(gòu)圖是以阿彌陀佛為中心，向人們展現(xiàn)凈土宗為人們虛構(gòu)的一個(gè)無比華麗和歡樂的“西方極樂世界”完整場(chǎng)景。
“西方凈土變龕”這幅浮雕畫面構(gòu)圖布局嚴(yán)謹(jǐn)、主次分明、排列有序，是雕刻匠師對(duì)所謂西方極樂凈土世界的豐富想象，雖然雕刻過程中受到石刻浮雕的制作技術(shù)的一些限制，可能不如敦煌壁畫表現(xiàn)得豐富輝煌，但它仍以概括的手法刻劃出了最主要的場(chǎng)景，堪稱石刻浮雕畫之精品。并且在龍門東西兩山中像這樣的大型石刻浮雕西方凈土經(jīng)變像龕僅此一例，在全國(guó)石窟寺中也是很罕見的，可以說是稀世珍寶。”龍門石窟研究院歷史人文研究中心副主任任鳳霞介紹。
任鳳霞說，一直以來可能由于萬佛溝所處位置較為陡峭險(xiǎn)峻難以攀爬上到窟龕近前，因直到20世紀(jì)八九十年代才修筑石臺(tái)階、圍欄、棧道，架設(shè)連接南北崖壁的拱橋以便臨近參觀考察窟龕，所以關(guān)于萬佛溝全面系統(tǒng)詳盡的記錄、研究資料很少，直至2021年龍門石窟研究院編寫出版了《東山萬佛溝區(qū)考古報(bào)告》，萬佛溝區(qū)至此才擁有了第一部最為系統(tǒng)科學(xué)全面的基礎(chǔ)資料。
高平郡王洞發(fā)現(xiàn)造像題記，揭開洞窟“爛尾”之謎
龍門石窟萬佛溝有一個(gè)名叫高平郡王洞的洞窟，是萬佛溝眾多窟龕中規(guī)模最大的一個(gè)。
高平郡王武重規(guī)是武則天的侄子，曾擔(dān)任天兵中道大總管，左金吾衛(wèi)大將軍，天授元年受封高平郡王。為了給武周王朝和武氏家族祈福，武重規(guī)開鑿了這個(gè)功德窟，它也因此而得名。
高平郡王洞開鑿于唐天授元年至神龍?jiān)辏笠蛭渲匾?guī)去逝而輟工。
任鳳霞說，研究院考古工作人員在清理高平郡王洞時(shí)，發(fā)現(xiàn)了11個(gè)像座殘件，在像座殘件上，發(fā)現(xiàn)了10則造像題記，其中有兩則造像題記和高平郡王洞有著密切的關(guān)系，記載了高平郡王洞開鑿的歷史，“武重規(guī)去世前，武周王朝就已經(jīng)土崩瓦解了，他本人也被剝奪了郡王的頭銜，降了級(jí)。這個(gè)洞窟是給武周王朝開鑿的洞窟，他死后的李唐王朝是不可能再花人力物力繼續(xù)修建的。”
專家認(rèn)為，除政治原因外，高平郡王洞的石質(zhì)也是導(dǎo)致其“爛尾”的原因之一：崖壁當(dāng)中有很多巖溶的發(fā)育，會(huì)存在很多溶孔和裂隙，裂隙會(huì)滲出一些物質(zhì)，一層層地附著在佛像上，從而產(chǎn)生破壞，而溶孔、溶蝕裂隙會(huì)對(duì)開窟造像造成很大困難。(頂端新聞?dòng)浾邚堖?文受訪者供圖)
